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《芸编指痕》《官场现形记》颇多真人真事

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解放以后,出版界对清末谴责小说加以选辑,久已绝版的有好多种重印了。这也包括了李伯元的有价值的作品。李伯元,江苏常州人,名宝嘉,别号南亭亭长,一八六七年四月十八日生于山东。三岁父死,由其堂伯父李念之(曾任济南知府)抚养成人。一八九二年,念之自山东辞官,伯元也随之回乡,卜居常州青果巷。一八九六年,伯元在上海创办《指南报》,继办《游戏报》,他自己的作品,常以游戏笔名发表,后改办《繁华报》。一九〇三年受商务印书馆的聘请,主编《绣像小说》半月刊。这个半月刊载有署名讴歌变俗人的《醒世缘弹词》,宣传破除迷信,反对缠足和吸鸦片等恶习,也是出于伯元的手笔。

伯元的名著,有《文明小史》,它反映了清朝末年,在维新运动中和帝国主义侵略下的旧中国的形形色色,讽刺了封建头脑的知识分子对于文明的误解,揭发了外国传教士的横行霸道,更痛斥了对外屈膝求和,对内残暴压迫的统治阶级。所以有人这样评价李伯元:“他的描写,的确能在一定程度上体现了新与旧的冲突与转变”。他还写了《活地狱》,但写至三十九回即病卒。由吴趼人续两回,欧阳巨源续一回,共四十二回。李伯元的《海天鸿雪记》二十回,描写青楼生活,揭发特殊悲惨的社会阴影。《庚子国变弹词》四十回,完全写实。这时陕西臬司冯仲梓,于赵舒翘赐死事,亲睹赵宛转难死之状,后冯看到了这部弹词记着赵事,也深赞他描写的真实。有《中国现在记》十二回,没有写完。他的作品,最受读者欢迎的,要算那六十回的《官场现形记》了。该书对封建官僚的昏庸、卑鄙、贪污、残酷,痛加谴责,把他们比为仇人、强盗、畜生,笔触是很尖锐而辛辣的。他所写的多为实事,如第三十八回的《丫姑爷乘龙充快婿》,是影射湖北协统张彪。第四十三回的《八座荒唐起居无节》,那是指张之洞而言。四十四回中提到的太监黑大叔,指的就是李莲英。若细心阅读,更能发掘出许多真人真事来。

伯元和楚园主人刘聚卿(公鲁的父亲)是老朋友,两人常通书札,有一札致聚卿,说到《官场现形记》,确是小说考证的大好资料。札中这样说:“拙著《官场现形记》,随手拈来,绝无成见,不料督幕赵君(疑即书中的西席周大爷或赵大架子),竟因此辞馆,殊出意外。刻三编已付排印,约七月中旬出版。当将赵君原书,附刊书后,以代表白。洁身远嫌,弟转深佩其人。此书第一、二编,皆承公代售若干部,三编既有此嫌,不敢复托。我辈文字交无所不可,官场疑忌最多,不能不为我公计耳。兹将历年所积谈丛,时事嬉谈,滑稽新语等稍加编辑,得书二十本,拟改版精印二千部,竟非千金不办,平昔文字交已得数百金,颇望公为筹两三数,能藉我毛诗(按即三百元)尤感。九月出版,后一月,即可归楚。此举颇觉冒昧,知公提倡风雅,或不致绝我也。”又一札:“拙著《官场现形记》初编续编各一部,祈赐教为幸。另初续编各十五部,《夺嫡奇冤》十册,寄存尊处,倘同人中有欲购阅者,便乞销去。琐事奉渎,不安之至。”

李伯元在上海先后共十年,所著除小说外,尚有《南亭笔记》《南亭四话》(即诗话、词话、联话、曲话)、《芋香室印存》《艺苑丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》等。他写《官场现形记》时,住在南京路附近的劳合路(今六合路),那里当时是雉妓丛集的大本营,他在大门上贴着一副梅红笺的春联:“老骥伏枥,流莺比邻”,上一句可见他的满腹牢骚,下一句却又风趣得很,这位老人的心情,不难在这一联中体会出来。他能刻印,又能绘画,但不多见。

伯元于光绪三十二年(一九〇六年)三月十四日逝世。有署名白眼的写了八回《后官场现形记》,原载《月月小说》,宣统二年(一九一〇年),群学社印行单行本,是继《官场现形记》第五编而写的。笔墨也相当的辛辣。(按白眼,乃杭州许伏民的化名,又署冷泉亭长,他主编《月月小说》)

魏绍昌于一九六六年春,特地赴常州市郊茶山公社群力大队李家村,吊李伯元夫妇墓,摄了远景近景二帧照片(该墓在十年内乱中被毁无存)。又搜罗了李伯元像、手迹,《游戏报》《繁华报》的报影,《官场现形记》的插图,以及其他有关文字,辑成《李伯元研究资料》一厚册。更稀见的,有李伯元所绘的梅花绶带鸟图,和李伯元的《芋香室印存》的拓片,都制了铜锌版印入。一九八〇年,增加内容,再行出版。